Yang lebih mencengangkan, baru pada pertengahan 2010-an es laut Antartika tercatat tertinggi—setidaknya yang tertinggi sejak pengamatan satelit dimulai—telah meningkat sedikit tetapi terus pada tahun-tahun sejak 1979.
Pertumbuhan es laut Antartika baru-baru ini sangat kontras dengan Arktik, wilayah yang sekarang memanas hingga empat kali lebih cepat daripada bagian planet lainnya dan terus kehilangan es selama beberapa dekade. Itu karena fenomena yang disebut amplifikasi Arktik: Es yang mencair memperlihatkan air laut atau daratan yang lebih gelap, yang menyerap lebih banyak energi matahari daripada es putih, yang pada gilirannya menyebabkan lebih banyak pemanasan.
Antartika adalah binatang yang berbeda: Ini adalah benua beku yang dikelilingi lautan terbuka, sedangkan Kutub Utara adalah lautan es terapung yang dikelilingi oleh daratan, seperti Rusia, Alaska, dan Kanada bagian utara. Es Antartika diisolasi, dalam arti tertentu, oleh arus laut dingin yang kuat yang berputar mengelilingi benua. Ditambah lagi, ketinggian Antartika yang cukup tinggi memberikan pendinginan tambahan.
Es laut Antartika—yang terbentuk saat air laut membeku—berbeda dari lapisan dan beting es di benua itu. Lapisan es terletak di daratan, dan bisa setebal ribuan kaki. Itu menjadi rak es ketika mulai mengambang di perairan pantai. Sementara lapisan dan lapisan es Antartika memang telah memburuk saat planet menghangat, es laut di benua itu jauh lebih musiman, bertambah dan menyusut secara dramatis antara musim dingin dan musim panas.
Kehilangan es laut tidak akan menambah permukaan laut, seperti halnya es batu yang mencair yang mengambang di segelas air tidak akan menyebabkan gelas meluap. (Es sudah menggantikan air.) Tapi es laut memainkan peran penting dalam melindungi lapisan es kolosal Antartika dari kerusakan, dan itu bisa secara dramatis meningkatkan permukaan laut jika pecah. Jika benar-benar mencair, Gletser Thwaites, alias Gletser Kiamat, bisa menambah ketinggian 10 kaki ke permukaan laut. Es laut melindungi Thwaites dan gletser lainnya karena berfungsi seperti penyangga, menyerap energi angin dan gelombang yang akan mengikisnya. Ini juga mendinginkan udara yang melewati perairan pantai, selanjutnya mencegah pencairan beting es.
Tahun ini, pantai Antartika Barat tidak memiliki es laut. “Ini adalah area di mana para ilmuwan iklim sangat mengkhawatirkan potensi kontribusi masif dari lapisan es hingga kenaikan permukaan laut global,” kata Maksym. “Tahun ini, kami sama sekali tidak melihat es laut sama sekali di daerah itu, yang menurut saya, baru pertama kali terjadi. Lalu ada beberapa penelitian sebelumnya yang menunjukkan bahwa jika Anda menghilangkan es laut, Anda kehilangan semacam efek penopang, dan itu dapat mempercepat pecahnya lapisan es.
Tapi itu bukan satu-satunya efek global dari hilangnya es laut: Ketika air laut membeku menjadi es, air asin yang lebih padat yang tersisa tenggelam ke dasar laut, menciptakan arus dalam yang mengalir deras dari Antartika. Semakin sedikit es laut, semakin lemah arusnya. “Ini akan memengaruhi efisiensi lautan dalam mendistribusikan energi, dan pada akhirnya memengaruhi iklim global,” kata ahli geografi Marilyn Raphael di UCLA, yang mempelajari wilayah tersebut. “Apa yang terjadi di Antartika tidak akan tinggal di Antartika.”